簡単に言えば、
「新薬候補化合物」のこと。

製薬協の定義によると、
薬理活性のプロファイルが明らかであり、
これを化学的に修飾することで
活性の向上、毒性の減弱が期待できる新規化合物。

新薬の開発は、まず、リード化合物を見つけ出すことから始まります。

創薬研究プロセスの中で最も重要な過程だと言えます。

このような薬剤が開発可能なのではないか
というアイデアが発案されると、

あらかじめ用意されている膨大な化合物群（化合物情報データベース）から、
あるいは
その目的のために新たに合成された化合物郡の中から、

新薬として最適な化合物「リード化合物」が選び出されます。

新薬開発（医薬品開発）とは、

このリード化合物をさらに
より高い薬効を持ち、なおかつ
より高い安全性を持つ物質
に変えていくという
「リード化合物の最適化」
を繰り返して、
最終的に薬として完成させていく作業

であると言えます。

リード化合物を化学的に修飾することで、
より活性が高く、物性、薬物動態、毒性の面でも改善された、最適な開発候補化合物を見出すまでの創薬プロセス。